Il modello di colori primari RGB (red, green, blue) è additivo: il sistema RGB si addice, dunque, a colori che risultano dalla combinazione di componenti spettrali da fonti di emissione, come una lampada o anche lo schermo di un computer.
Quello "tradizionale" - blu, rosso, giallo, o meglio ciano, magenta, giallo - è sottrattivo e dipende dalla capacità di determinati materiali (inchiostri, vernici etc.) di riflettere, assorbire e trasmettere diverse miscele di componenti spettrali. Era, naturalmente, la scelta d'elezione nel mondo della stampa e della pittura, che aveva e ha a che fare, appunto, con inchiostri e vernici.
Una spiegazione più esauriente può essere letta qui.